publicat īn anul 1883.

Acţiunea romanului este plasată īn Norman-dia, īntre anii 1820-1850. Maupassant realizează īn acest roman un vast tablou al vieţii nobilimii de provincie, clasă complet ruinată din punct de vedere economic şi pe cale de descompunere din punct de vedere social.

Eroina romanului, Jeanne, este fiica baronului Le Perthuis des Vauds, care īşi vindea rānd pe rānd fermele, pentru a putea duce īn continuare un stil de viaţă demn de rangul său. Acesta īşi va mărita fiica cu un tānăr viconte, pe nume Julien de Lamare, zgārcit pānă la meschinărie, brutal cu argaţii şi cu familia sa. Infidel soţiei sale īn nenumărate rānduri, Julien de Lamare va fi ucis de soţul gelos al amantei sale, contesa de Fourville.

Jeanne, rămasă văduvă, īşi va dedica īntreaga existenţă creşterii copilului ei, Paul, pe care īnsă īl răsfaţă peste măsură. Acesta, devenit un escroc, īncearcă să se īmbogăţească prin speculaţii financiare şi iroseşte averea mamei sale, care se vede astfel silită să trăiască īntr-o cruntă mizerie.

Ea va fi salvată de fosta ei slujnică, Ro-salie, care o va susţine moral şi chiar material. Rosalie, īn trecut, fusese amanta lui Julien de Lamare. Aceasta avusese īnsă curajul de a-şi recunoaşte greşeala īn faţa stăpānei sale şi de a-i atrage atenţia asupra educaţiei greşite pe care i-o oferă fiului său.

Romanul O viaţă prezintă decăderea nobilimii franceze din prima jumătate a secolului al XlX-Iea, dezvăluind "linului adevăr" - motoul romanului - al existenţei reprezentanţilor acestei clase.