Poemul cuprinde 24 de cânturi, de întinderi aproape egale, însumând un număr de aproximativ 1500 de versuri.

Acţiunea Iliadei, epopee războinică prin excelenţă, are loc în circa 53 de zile. în Iliada este povestit războiul purtat de aheii conduşi de Aga-memnon şi Menelau pentru cucerirea cetăţii Troia, pentru a pedepsi răpirea Elenei, soţia lui Menelau, de către Paris, fiul regelui Priam.

Deşi războiul troian a durat zece ani, în Iliada suni concentrate evenimentele ultimului an de război, grupate în jurul mâniei lui Ahile.

Iliada începe prin descrierea unei epidemii de ciumă care seceră nenumărate vieţi în tabăra grecilor. "Cauza" acestei nenorociri este lămurită de prorocul Calhas: "mania" lui Apolon, care a răspândit ciuma fiindcă atridul Agamemnon o înrobise pe fiica unui preot al zeului, Hriseis. Oştirea, din iniţiativa lui Ahile, cere conducătorului suprem, Agamemnon, s-o înapoieze pe tânăra lată părintelui ei. Agamemnon acceptă, cu condiţia să o primească în schimb pe Briseis, sclava lui Ahile, captiva ce-i fusese dată drept răsplată a vitejiilor sale. Hriseis este într-adevăr înapoiată tatălui ei, iar "mania" lui Apolon se stinge. în schimb, izbucneşte "mă-nia" lui Ahile împotriva lui Agamemnon. Ahile, înfuriat pe Agamemnon pentru că acesta i-a răpit-o pe Briseis, se retrage din luptă şi Zeus îi făgăduieşte zeiţei The-lis, mama lui Ahile, săi răzbune fiul, pedepsind întreaga oştire aheeană. Pentru moment Agamemnon consideră că se poate lipsi de serviciile lui Ahile şi porneşte noi lupte cu troienii, înregistrând însă eşecuri după eşecuri. în tabăra grecilor îngrijorarea sporeşte. încercările lui Agamemnon de a obţine o izbândă rămân fără rezultat.

Când Agamemnon se avântă pe câmpul de luptă într-o ultimă tentativă de a-i dovedi lui Ahile că nu are nevoie de sprijinul său, zidul defensiv ridicat în pripă de către ahei este străpuns de troienii conduşi de Hector şi lupta se duce acum până în faţa corăbiilor care au adus oştirea aheeană în Tro-ia.

Ahile revine în centrul acţiunii abia în momentul în care îi îngăduie celui mai devotai prieten al său, Patrocle, să apere corăbiile ameninţate.
îmbrăcat în armura lui Ahile, Patrocle, imprudent, este ucis de către Hector. Uciderea lui Patrocle îl determină pe Ahile să reintre în luptă, puternic însufleţit de dorinţa de răzbunare. Pierderea bunului său prieten, îl va determina pe Ahile să se împace cu Agamemnon.


Ahile îşi revarsă toată "mânia" de această dată asupra troienilor. Zeiţa Thetis, mama lui Ahile, îi cere zeului fierar, He-faistos, să-i făurească fiului ei arme noi.
Cu arme noi, Ahile trece la atac, hotărât să-şi răzbune bunul prieten. Nimic nu-i rezistă şi troienii se retrag înspăimântaţi. Ahile ajunge să se înfrunte cu Hector, pe care îl ucide, târându-i trupul în urma carului său de luptă. Hector, prin mărinimia arătată de Ahile faţă de nesfârşita durere a lui Priam, va avea parte de o ceremonie funerară precum cea a lui Patrocle.
Epopeea se încheie cu funeraliile lui Hector.