La numai trei ani după ce a scris Prefaţa la drama Cromwell (1827), considerată primul manifest al teatrului romantic francez, Victor Hugo termină următoarea sa dramă, Hernani, ce avea să fie jucată pe scenă în anul 1830.
Prin realizarea acestei drame autorul impune un nou drum dramaturgiei, marcând victoria romanticilor asupra clasicilor.

Hernani prezintă toate caracteristicile teatrului nou, romantic: renunţarea la unitatea de timp şi loc, reconstituirea istorică (prin descrierea decorului, a costumelor etc), personaje dominate de o pasiune exaltată şi urmărite de fatalitate, preferinţe pentru antiteze de efect etc.
Acţiunea dramei se petrece în Spania la începutul secolului al XVI-lea.

Tânăra Dona Sol este iubită de trei bărbaţi: de bătrânul său tutore, Don Ruy Gomez, de regele Don Carlos şi de banditul Hernani. în realitate, acesta din urmă nu este altul decât Don Juan d'Aragon, un nobil proscris, al cărui tată a fost ucis de tatăl regelui Don Carlos. Dona Sol îl iubeşte însă sincer pe proscrisul Hernani.
într-o împrejurare în care s-ar fi putut răzbuna pe rege (acesta încearcă să o răpească pe Dona Sol, însă, surprins de Hernani, regele refuză duelul, motivând că refuză să se bată cu un bandit), Hernani îi cruţă viaţa, printr-un gest de mare generozitate, într-un moment în care Hernani era urmărit de oamenii lui Don Carlos, Don Ruy Gomez îl salvează pe tânăr, as-cunzându-1 în casa sa, după cum îi cerea inviolabila lege a ospitalităţii. Hernani şi Don Ruy Gomez vor încheia un pact conform căruia viaţa lui Hernani va aparţine de acum încolo lui Don Ruy Gomez (când acesta va suna din corn tânărul va trebui să îşi pună capăt zilelor) şi tot lui Hernani îi revine datoria de a-1 ucide pe Don Carlos. Don Carlos urma să fie ucis în momentul încoronării ca împărat. Conjuraţii însă, în frunte cu Herna-ni, sunt descoperiţi, a-restaţi şi apoi iertaţi.
Se descoperă adevărata identitate a lui Her-nani, şi anume că, în realitate, e un "grande de Spania". Hernani îşi recapătă titlul, averea şi, cu învoirea neaşteptată a regelui, urmează să se căsătorească cu Dona Sol.

Din nefericire, viaţa tânărului Hernani îi aparţine, potrivit codului cavaleresc, lui Don Ruy Gomez.
In seara nunţii, se aude un sunet de corn, care îi aminteşte lui Hernani de jurământul făcut lui Don Ruy Gomez. Hernani se sinucide, iar Dona Sol preferă să moară odată cu iubitul ei şi se otrăveşte.
Văzând tragedia pe care o provocase, Don Ruy Gomez se sinucide deasupra celor două cadavre.