Personajul istoric Don Carlos, fiul regelui spaniol Filip al 11-lea. ia atras atenţia lui Schiller prin destinul său dramatic.
Dragostea lui Don Carlos pentru Elizabeta de Valois, logodnica sa, este pusă la grea încercare prin căsătoria acestem cu regele Filip al II-lea, ea devenind. în consecinţă, mama vitregă a infantelui.

Don Carlos, spirit nobil şi generos, reprezintă pentru teribilul monarh şi pentru ducele de Alba un adevărat pericol la adresa puterii absolutiste.

Don Carlos este, prin urmare, nevoit să trăiască ca un prizonier în propriile lui palate, spionat şi suspectat ca duşman al regelui, între doamne de onoare şi curteni, însufleţiţi de sentimente foarte diverse faţă de el. Singurul său prieten este marchizul de Posa, care încearcă să-1 ajute să renunţe la dragostea pătimaşă pentru mama sa vitregă şi să-i îndrepte întreaga atenţie spre lupta de eliberare a popoarelor asuprite din Ţările de jos.
După moartea marchizului de Posa Don Carlos se pregăteşte să plece în Flandra, dar este prins şi dat pe mâna Inchiziţiei din ordinul tatălui său. Don Carlos îşi găseşte astfel sfârşitul.