Iluminismul, cunoscut şi ca \"Epoca luminilor\", este o mişcare ideologică şi culturală manifestată în secolul al XVIII-lea în mai multe ţări europene, care pune accentul pe ideea \"luminării\" maselor. Apărut ca urmare a crizei feudalismului, iluminismul a evoluat mai întâi în ţările în care s-a dezvoltat mai rapid noua clasă dinamică, burghezia (Anglia şi Franţa) şi mai târziu în sud-estul Europei. Lupta de emancipare a acestei clase aflate în ascensiune a avut caracter antifeudal, antidespotic şi antidogmatic prin cultul vieţii intelectuale, al raţiunii, ştiinţei şi umanismului. Punctul de plecare al iluminismului poate fi considerat \"Declaraţia drepturilor omului\" (1688) primul act legislativ care consfinţeşte suveranitatea poporului şi, implicit, libertatea de gândire şi acţiune a omului, contribuind decisiv la \"întemeierea unei noi ordini sociale şi spirituale\" (Academia Română, \"Dicţionar de termeni literari\"). , . Principalele direcţii ale iluminismului european:
♦combate iraţionalitatea gândirii şi orânduirea feudală;
♦militează pentru gândirea raţională şi egalitatea naturală a oamenilor (oamenii sunt egali prin naştere);
♦acţionează pentru luminarea maselor prin cultură şi educaţie;
♦contribuie la dezvoltarea gândirii critice;
♦luptă împotriva prejudecăţilor şi a superstiţiilor;
♦susţine afirmarea libertăţii individului;
♦pledează pentru încrederea în ştiinţă, progres şi educaţie;
♦sprijină ideea că forma ideală de organizare statală este Republica;
. Reprezentanţii de seamă ai iluminismului european au fost personalităţi marcante ale culturii şi literaturii, rămaşi pentru totdeauna în istoria valorilor spirituale universale: Voltaire, Rousseau, Montesquieu în Franţa; Herder, Kant, Lessing, Goethe în Germania; John Locke, Hume în Anglia, Carlo Goldoni în Italia, Lomonosov în Rusia. Operele lor au un caracter preponderent ştiinţific şi filozofic, de aceea iluminismul are şi caracter laic şi anticlerical. O lucrare importantă pentru consolidarea şi evoluţia iluminismului a fost \"Enciclopedia franceză\" (\"Enciclopedia sau dicţionarul raţional al ştiinţelor, artelor şi meseriilor\"), realizată în 17 volume, sub redacţia lui Diderot şi d\'Alembert şi apărută între 1751-1780 în Franţa . Ideile iluministe privind metodele pedagogice pentru instruirea şi educarea tinerei generaţii au fost ilustrate de Jean Jaque Rousseau în lucrarea, devenită celebră, \"Emile, sau despre educaţie\".