Personajul principal este un adolescent , pe nume Holden Caulfield ce provine dintr-o familie bogata , cu doi frati si o sora : unul mai mare pe nume D.B. , scriitor la Hollywood , unul mai mic , Allie , care a murit de leucemie cu catva timp in urma si o sora in clasa a 4-a pe nume Phoebe. Acesta povesteste de ultimele lui zile petrecute la scoala Pencey deoarece era corigent la trei obiecte din patru si acum inainte de vacanta de Craciun urma sa fie exmatriculat , nefiind pentru prima oara deoarece el a mai fost exmatriculat de la Whooton si Elkton Hills. f7n11nu
Povestea incepe intr-o sambata , cu patru zile inainte de plecarea acasa , la New York , pe cand statea cocotat in varful unui deal si urmarea un meci de fotbal la care trebuia sa se duca , dar nu s-a dus. Unul din motivele pentru care nu se dusese era ca trebuia sa-si ia ramas bun de la Domnul Spencer , profesorul lui de istorie , inainte de plecarea acasa . Dupa o discutie moralizatoare despre teza sa la istorie si despre faptul ca l-a lasat corigent , Holden se intoarce la Pencey ,in camera sa, unde vorbeste cu vecinul lui de camera pe nume Ackley si cu colegul sau de camera , Stradlater , de la care mananca si bataie in urma unei discutii despre o prietena de-a sa pe nume Jane Gallagher cu care acesta iesise in oras si de care Holden era indragostit . Dupa acest incident hotaraste sa plece la New York unde sa petreaca cateva zile ca apoi sa se duca acasa si sa primeasca morala de la parinti pentru faptul ca a fost din nou exmatriculat . Acestia aveau sa afle despre Holden abia miercuri cand aveau sa primeasca o scrisoare de la director .
Dupa ce ajunge la New York se cazeaza la un hotel amarat unde cunoaste trei fete pe seama carora se distreza aproape toata noaptea deoarece erau “proaste si urate”.Apoi pleaca pentru a-si petrece seara la un cabaret si , neavand nimic de facut deorece era singur si deprimat , incepe sa bea si sa fumeze pana cand se intalneste cu o prietena de-a lui D.B..Voind sa scape de ea s-e intoarce la hotel cu o prostituata de pe urma careia mananca din nou bataie si ramane fara o parte din bani.
A doua zi isi da intalnire cu o veche prietena pe nume Sally pe care o duce la o piesa de teatru in care jucau actorii ei preferati dar pe care Holden nu-i putea suferi .Apoi se duc la patinuar, unde , dupa ce patineaza , intra intr-un bar si incearca sa o convinga sa mearga cu el intr-o excursie ca sa scape de acea lume nenorocita si sa ramana acolo pana la batranete , dar discutia nu se termina decat cu o cearta .
Iesind din patinuar , pleca sa manance si isi suna un fost coleg de la Whooton pentru a se intalni deoarece nu avea cu ce sa-si umple timpul . Dupa ce au purtat cateva discutii acesta pleca iar personajul principal , ramas singur din nou , incepe sa bea pana se imbata. Beat fiind , o suna pe Sally si dupa o scurta convorbire se duce la baie unde se baga cu capul in apa sperand sa se trezeasca din betie.
In clipa in care si-a revenit a plecat spre Cental Parck sperand ca va vedea ratele de pe lac si ca va putea raspunde la intrebare care il framanta de ceva vreme ( Oare unde se duc ratele cand vine iarna ? ) . Dar nu a gasit nici o rata si , asezandu-se pe o banca , a inceput sa se gandeasca ca din cauza parului care-a inghetat va face pneumonie si va muri. Si se gandea la inmormantare sa si la toata lumea care va veni , bucurandu-se insa ca va fi cu Allie .
Cum statea si reflecta la toate astea s-a hotarat sa se duca acasa ca sa-l mai vada Phoebe macar odata inainte sa moara deoarece i se facea mila amintindu-si cat de mult tinea la el . Se gandea insa cum sa intre in casa fara sa-l observe parintii . Cand a ajuns acasa a avut noroc ca liftierul de noapte era nou si nu-l cunostea , asa ca , ajuns sus , s-a strecurat in casa cu mare grija , si a intrat in camera in care dormea Phoebe si , dupa catva timp , a trezit-o.
Dupa ce s-au imbratisat si dupa ce au discutat putin , sora lui si-a dat seama ca a fost dat afara si n-a mai vrut sa vorbeasca cu Holden pentru ca isi facea griji ca iar o sa-l certe parintii . Dar au reluat discutiile putin mai tarziu , insa nu pentru mult timp pentru ca au auzit usa de la intrare si si-au dat seama ca s-au intors parintii care nu erau acasa (fusesera la o petrecere) . Dupa trecerea pericorului Holden a imprumutat cativa dolari de la Phoebe si a sters-o la Domnul Antolini , fostul lui profesor de engleza , unde si-a petrecut o parte din noapte pana cand s-a trezit cu mana profesorului pe fruntea sa si s-a speriat intr-un hal gandindu-se la cine stie ce pervers ar mai fi acesta incat a plecat fara sa mai zica nimic la gara unde isi lasase bagajele si unde si-a petrecut restul noptii dormind pe o banca .
Dimineata , citind un articol dintr-o revista uitata pe banca , si-a dat seama ca este bolnav ( posibil cancer) si gandindu-se din nou la moarte a inceput sa se plimbe si sa-si faca planuri . Vroia sa plece departe , sa-si constuiasca o cabana la marginea unei paduri, sa munceasca la o benzinarie si sa nu mai calce pe acasa , asa ca a plecat la scoala unde invata Phoebe sa-i lase un mesaj (sa se intalneasca si sa-si ia ramas bun). In timp ce o astepta i-a venit rau si a lesinat , o alta dovada ca starea lui de sanatate nu era extraordinara . In cele din urma s-au intalnit . Phoebe cara dupa ea un geamantan sperand ca va merge cu el in fuga lui de acasa . Holden s-a hotarat in cele din urma ca ar fi mai bine sa ramana astfel incat cei doi s-au plimbat si s-au intors acasa.
Intors acasa se imbolnaveste , iar parintii il conving sa se duca din nou la toamna la scoala si se intreaba daca va putea sa o termine macar pe asta . In acest timp a venit fratele sau , D.B. , de la Hollywood sa-l viziteze , iar familia a fost reintregita pentru sarbatoarea de Craciun .