Ca fundament al familiei, casatoria a format obiect de numeroase definitii. Astfel in conceptia populara “cununiile sunt rupte din rai”. Gothe, considera casatoria a fi “inceputul si culmea oricarei culturi, Proudhon o cansidera drept “sacralitatea justitiei, misterul armoniei universale” . p3t22tc
Dictionarul de Dreptul Familiei o defineste ca fiind “uniunea liber consimtita dintre un barbat si o femeie, realizata in conditiile prevazute de lege in scopul intemeierii unei familii”, definitie ce concorda in general cu cele preconizate de majoritatea juristilor romani (M.B. Cantacuzino ,T.R. Ionascu,T.R.Popescu, I. Albu). Juristii straini introduce si unele elemente proprii sistemului lor de drept, in general legat si de conceptiile religioase. M.Planiol, G.Ripert, A.Ronasc o considerau “actul juridic prin care barbatul si femeia stabilesc intre ei o uniune pe care legea o prevede si care nu poate fi rupta dupa bunul lor plac.
in terminologia juridica, cuvantul casatorie este folosit in intelesurile urmatoare:in sensul de act juridic, pe care viitorii soti il incheie in conformitate cu cerintele legii;in sensul de celebrare a casatoriei, adica de oficiere care are loc cu ocazia incheierii actului juridic al casatoriei;in sensul de stare juridica de casatorie, adica de statut legal al sotilor, anume prevazut de codul familiei si in sensul de institutie juridica, adica de totalitate a normelor legale care reglementeaza casatoria .
In sistemul dreptuui nostru pozitiv, actul casatoriei este un act juridic bilateral prin care viitorii soti consimt in mod liber si pe deplin egal sa se supuna statutului legal al casatoriei.
Privit in general, actul casatoriei se aseamana mult cu contractul, prin aceea ca este tot un act juridic bilateral, precum si prin aceea ca incheierea casatoriei este libera in intelesul contractual ca orice persoana are libertatea neingradita de a se casatori sau de a nu se casatori, iar la incheiere, viitorii soti sunt egali in sensul contractual de drept civil general, ca viitorii soti consimt la casatorie in conditii de egalitate juridica si nu de subordonare unuia fata de celalalt ca la actele juridice administrative. Actul juridic al casatoriei se deosebeste insa de contract prin scopul sau limitat la exprimarea consimtamantului viitorilor soti;el nu poate fi afectat de modalitati, conditie sau termen si nu poate fi rezolvit. Argumentele opteaza pentru teza potrivit careia casatoria este un act juridic si nu un contract ,avand mai mult caracteristici: a)casatoria este o uniune dintre un barbat si o femeie, uniune ce se intemeiaza prin consimtamantul celor ce se casatoresc si, odata incheiata este reglememntata de normele legale, devenite aplicabile prin asemenea consimtamant. b)casatoria este liber consimtita, exprimarea consimtamantului liber al celor ce se casatoresc fiind garantata prin dispozitiile legale existente(Constitutie, Codul Familiei) c)casatoria este monogama, caracter ce decurge in mod firesc din fundamentul casatoriei si anume afectiunea reciproca a sotilor, garantata de dispozitiile legale. d)casatoria se incheie in formele prevazute de lege si are deci un caracter solemn, caracter ce se exprima printre altele, prin aceea ca se incheie numai intr-un anumit loc, in fata unei autoritati de stat, intr-o zi inainte fixate si in prezenta efectiva si concomitenta a ambilor viitori soti cu posibilitatea pentru public de a asista. e)casatoria are caracter civil, incheierea si inregistrarea ei fiind de competenta exclusiva a autoritatii de stat. Sotii au posibilitatea sa procedeze si la celebrarea religioasa a casatoriei dar aceasta numai dupa incheierea casatoriei in fata autoritatilor de stat. Aceasta celebrare religiosa nu produce nici un efect juridic, tot astfel uniunea incheiata numai religios nu are valoare juridica. f)casatoria se incheie pe viata; in principiu legatuara casatoriei este menita sa existe intre soti pe tot timpul vietii lor, dar ea se poate desface insa pentru motive temeinice, prin divort. g)casatoria se intemeiaza pe deplina egalitate in drepturi dintre barbat si femeie, egalitate ce se refera atat la conditiile in care se incheie casatoria, cat si la relatiile dintre soti sau dintre acestia si copii lor; egalitatea dintre barbat si femeie se manifesta ca principiu in toate domeniile vietii sociale. h)casatoria se incheie in scopul intemeierii unei familii, ea fiinda de lege tocmai pentru ca alcatuieste baza familiei; intemeierea relatiilor de familie constituie continutul casatoriei, cauza necesara si determinanta a acesteia.
In capitolul urmator vom incerca sa prezentam un scurt istoric al formelor de casatorie la diferite popoare, cu scopul de a ne crea o imagine asupra modului in care aceasta institutie a evoluat de-a lungul timpului din punct de vedere juridic.