Primul ocol al Pamantului a fost condus de navigatorul portughez Ferdinand Magellan.
Magellan s-a nascut la Oporto (conform altor date, la Sabrosa), Portugalia in 1480, intr-o familie de nobili de conditie modesta. A fost indrumat de mic spre cariera armelor. Ramas orfan de la varsta de 10 ani, a fost educat la curtea regala. A studiat navigatia si in 1505 s-a inrolat in marina, unde a slujit coroana portugheza participand la mai multe batalii navale, intre altele la cea de la Diu, din 1509, care i-a adus Portugaliei suprematia in Oceanul Indian. Timp de cativa ani, a facut si comert pe cont propriu, dar intr-una din calatorii, pe cand se intorcea in Portugalia, corabia lui a fost surprinsa de o furtuna puternica langa Capul Bunei Sperante si s-a scufundat cu toate bogatiile de pe ea. Ramas teafar, dar ruinat, Magellan a fost luat de o corabie in trecere si dus in Indii, de unde a revenit in Portugalia doar peste cativa ani, in 1513. Nu dupa mult timp, insa, a plecat sa lupte in Maroc, cu care Portugalia era in razboi. La intoarcere, cade in dizgratia regelui Manuel din cauza unui presupus scandal in care ar fi fost implicat in Maroc. Renunta la cetatenia portugheza si pleaca in Spania, la Sevilla, unde isi ofera serviciile regelui spaniol, Carol Quintul. Ii propune suveranului sa-i finanteze o expeditie spre insulele cu mirodenii, convingandu-l ca cel putin o parte din aceste insule se afla in zona de influenta a Spaniei din partea inca nedescoperita a lumii. Regele accepta si, in septembrie 1519, 5 corabii sub comanda lui Magellan - San Antonio, Santiago, Trinidad, Victoria, si Concepcion - avand la bord aproape 300 de oameni, ridica panzele si pornesc spre vest. Un nobil italian luat in expeditie, Antonio Pigafetta, a pastrat un jurnal al acestei calatorii pline de pericole, rascoale si privatiuni.
Fiind un strain printre ceilalti capitani spanioli, Magellan a avut de infruntat numeroase probleme, deoarece acestia unelteau impotriva lui.
Ca si Columb inaintea sa, Magellan credea ca poate ajunge la insulele cu mirodenii din Orientul Indepartat navigand spre vest. Navele lui au trecut ecuatorul pe 20 noiembrie 1519 si au vazut Brazilia pe 6 decembrie. Magellan s-a gandit ca nu este intelept sa se apropie de teritoriile portugheze din moment ce naviga sub steag spaniol si a ancorat langa Rio de Janiero de astazi pe 13 decembrie. Antonio Pigafetta scria in jurnalul sau ca acolo au fost salutati de un trib de indieni - Guarani - de doua ori mai inalti decat europenii si care fugeau atat de repede, incat nici un alb nu i-ar fi putut ajunge. Acestia credeau ca oamenii albi sunt zei si i-au acoperit de bunatati. Dupa ce s-au incarcat cu de toate, corabiile si-au continuat drumul spre sud, atingand Patagonia (Argentina de astazi) in martie 1520. Una dintre nave, Santiago, a fost trimisa in recunoastere mai departe spre sud, dar s-a pierdut intr-o furtuna.
In august, Magellan a decis ca a venit timpul sa coboare mai spre sud, in cautarea unei treceri spre partea cealalta a continentului. In octombrie a vazut o stramtoare. Era stramtoarea care avea sa-i poarte numele. In timpul trecerii, a izbucnit o rebeliune, iar capitanul de pe San Antonio si-a intors nava inapoi spre Spania, luand cu el cele mai multe din proviziile flotei.
Cele trei corabii ramase au iesit din stramtoare in ocean pe la sfarsitul lui noiembrie. Magellan credea ca insulele cu mirodenii vor fi gasite dupa un voiaj scurt, dar au navigat 96 de zile fara a vedea pamantul. Conditiile la bordul navelor erau ingrozitoare. Echipajul supravietuia cu rumegus, bucati de piele si sobolani. In cele din urma, in ianuarie 1521, au zarit o insula, unde s-au oprit pentru a sarbatori. In martie, au atins Guamul. Au navigat spre Filipine, ajungand acolo la 28 martie.
Dupa ce a fost intampinat de regele insulei, Magellan s-a lasat prosteste atras intr-un razboi tribal si a fost ucis in batalie pe 27 aprilie 1521. Sebastian del Cano a preluat comanda navelor si a celor 115 supravietuitori. Din cauza ca nu aveau destui oameni pentru a conduce cele 3 corabii, a dat foc lui Concepcion.
Au navigat catre Moluccas (Insula Mirodeniilor) in noiembrie, incarcand mirodenii valoroase. Pentru a fi sigur ca cel putin o nava va ajunge inapoi in Spania, del Cano a trimis nava Trinidad spre est, prin Pacific, in timp ce Victoria a continuat spre vest. Trinidad a fost interceptata de flota portugheza si cei mai multi dintre membrii echipajului au fost ucisi. Victoria a reusit sa ocoleasca portughezii din Oceanul Indian si din jurul Capului Bunei Sperante. Pe 6 septembrie 1522, la aproape trei ani dupa ce si-a inceput calatoria sa istorica, Victoria si 18 dintre membrii ramasi ai echipajului (Pigafetta era printre ei) au ajuns in Spania. Ei au fost primii care au facut inconjurul lumii.